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Le mélèze est un conifère originaire des Alpes, son tronc est droit et monte assez haut (jusqu'à 40m) en formant une ramure conique et légère.
En altitude, la forêt de mélèze ne produit que 1 à 2 m³ de bois par hectare chaque année, ce qui est peu comparé à ses cousins des grandes forêts de sapins ou d'épicéas. Malgré celà, environ 70% de la production française de bois de mélèze provient des Hautes Alpes.
L'écorce gris-brun est d'abord lisse, puis se fend en plaques. Son bois, lourd et compact, est odorant et riche en résine. Son bel aspect et sa résistance exceptionnelle font qu'il est souvent utilisé à la fois pour la construction et la menuiserie. Imputrescible, il est tout particulièrement apprécié pour la charpente et les bardeaux de toiture.
C'est un arbre qui vit au rythme des saisons et il est parmi le petit nombre d'espèces de conifères qui perdent leurs aiguilles.
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Au Printemps les aiguilles longues d'environ 3 cm poussent groupées en touffes de 20 à 40 quand les températures deviennent positives. On peut les caresser sans se faire piquer car elles sont très douces.
D'un vert clair et tendre au début, elles foncent l'été, et dès que le gel descend en dessous de -4 °C, elles jaunissent puis deviennent d'un joli roux avant de tomber en fin d'automne (généralement début Novembre).
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Il est de fait courant que l'hiver, nos visiteurs soient fortement surpris et intrigués par ces forêts dénudées et en demandent l'explication dans nos points d'information.
Au printemps, des fleurs couleur framboise (fleurs femelles) et des chatons jaune (fleurs mâles) éclosent.
Si l'on secoue les branches d'un mélèze à cette époque une ribambelle de grains de poudre jaune s'échappe des fleurs mâles. Le vent disperse cette poudre dans les fleurs femelles et l'été la fleur fécondée se transformera en fruit : le cône de mélèze.
Ces derniers sont ovoïdes et longs de 3 à 4 cm. Ils restent généralement sur les arbres 2 ou 3 ans. Ceux de l'année sont brun clair, leurs écailles fines et pointues en bon état protègent les graines brunes, luisantes et munies d'une aile pour mieux s'envoler quand le vent souffle. Ceux des années précédentes sont gris foncé, tout grignotés, et n'ont plus de graines.
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Le Mélèze est un très bon indicateur du climat.
il a besoin pour pousser de plus de 2200 heures d'insolation par an, d'air sec et de beaucoup d'eau au printemps, sa présence en quantité dans nos vallée dénote donc un ensoleillement très important, un pourcentage d'humidité relative faible et de l'eau en abondance au printemps lors de la fonte des neiges. Le mélèze est également très résistant au froid ce qui lui permet de pousser très haut en altitude (on en trouve au dessus de 2500m).
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Une forêt de mélèzes est un "mélézin". Il est très agréable de s'y promener en toute saison car contrairement aux autres résineux, ses très fines aiguilles tamisent les rayons du soleil et son ombre est très légère, ce qui favorise l'implantation d'un gazon frais et léger, de fleurs diverses et génère d'extraordinaires jeux de lumière.
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Ses magnifiques couleurs changeant au rythme des saisons et les doux tapis d'aiguilles que l'on retrouve sur le sol contribuent également à son surnom "d'arbre de lumière".
Les hommes protégent le mélèze car il permet l'extension des pâturages et retient le manteau neigeux, évitant ainsi les avalanches.
Depuis des siècles, tous les 9 ans environ, la forêt jaunit, comme si elle dépérissait, victime d'une maladie. La cause en est la prolifération de la chenille "tordeuse grise du mélèze".
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Dès les mois de mai et juin, des faisceaux d'aiguilles liées par des fils de soie sous forme de tube avec de petites chenilles à l'intérieur sont les premiers signes de la présence de la tordeuse du mélèze.
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Les aiguilles jaunissent puis tombent comme en fin d'Automne et la croissance des arbres se réduit cette année là : l'examen d'une coupe de bois révèle d'ailleurs la régularité du phénomène.
Une fois leur développement terminé, les chenilles se laissent tomber au sol et se tissent un cocon dans les débris de litière dans lequel elles se transformeront en chrysalide. Ces années là on retrouve beaucoup de papillons en fin d'été dans nos vallées.
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L'arbre peut alors refaire des aiguilles avant l'hiver. Celles ci sont beaucoup plus courtes que les autres années mais la forêt retrouvera toute sa vigueur au printemps suivant.
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